Robots en automatisering; niet bagatelliseren maar aanpakken.

Strijd tussen mens en machine?

Momenteel woedt een flinke discussie over robots en automatisering die de mens van de werkvloer gaan verdringen. Foxconn kondigde vorig jaar aan dat het van de 1,2 miljoen werknemers er 1 miljoen wil vervangen door robots. Recente onderzoeken van Oxfort University en Deloitte becijferen grote aantallen functies die de aankomende jaren worden overgenomen door robots en computers. Cijfers die sommigen angst inboezemen. Daar tegenover staan economen, wetenschappers en politici die het probleem veel minder groot achten. Zij refereren aan eerdere industriële revoluties waarin onterechte angst heerste voor “technological unemployment” zoals Keynes dat in de jaren 30 noemde. Nooit eerder zeggen ze heeft het tot problemen geleid. Ook nu zal dat niet gebeuren. Omdat nieuwe technologie ook nieuwe banen met zich mee brengt. David H. Autor, professor aan MIT schreef een paper voor de Federal Reserve Bank. Daarin zegt hij onder andere dat robots en computers altijd beperkt zullen blijven door het missen van cognitieve vaardigheden. Dat zal grootschalige vervanging nog lang in de weg staan.

Ontwikkelingen gaan sneller dan velen denken.

Zoals zo vaak zal de waarheid tussen de beide uitersten in liggen. Waarbij ik van mening ben dat de impact groter wordt dan de meeste mensen verwachten. Dat komt omdat zij de toekomst bekijken met een lineaire blik. Daarmee wordt de exponentiële snelheid van nieuwe ontwikkeling onderschat. In maart dit jaar maakte Facebook bekend dat zij DeepFace hadden gebouwd. Sofware die met 97,25% nauwkeurigheid gezichten kan herkennen. Een nauwkeurigheid waar Face++ inmiddels overheen is gegaan met soortgelijke software. Watson, IBM’s computer, demonstreerde in mei dit jaar dat hij is staat was vragen beargumenteerd te beantwoorden. En DeepMind Technologies, dat begin dit jaar voor meer dan $400 mio door Google werd overgenomen, maakte onlangs bekend dat zij in staat zijn computers te bouwen die werken als het menselijk brein en tegelijkertijd kunnen interacteren met traditioneel werkende computers. Een combinatie die heel veelbelovend is. Dat maakt het mogelijk dat computers zichzelf verder ontwikkelen. Zo maar wat willekeurige voorbeelden van software die 10 jaar geleden nog onmogelijk werd verondersteld. De twijfel of computers net zo slim worden als mensen ben ik al kwijt. De termijn waarop is nog even gissen. Maar die ligt dichterbij dan menigeen denkt.

Investeren en innoveren.

Wat nu? Veel nieuwe banen zullen ontstaan. Daarover geen discussie. Maar die vergen echter andere kennis en vaardigheden dan nu voorhanden zijn. Ook organisaties zullen zich moeten aanpassen aan een nieuwe wereld. Het is daarom belangrijk dat we veel meer aandacht schenken aan nieuwe technologie en de invloed op onze samenleving. Door samen te werken met koplopers of zelf voorop te lopen in innovatie raken we optimaal betrokken bij vernieuwing. Weten we als eerste wat er gaat veranderen. Kunnen we daarop anticiperen in onze samenleving én binnen ons onderwijs. Mensen voorzien van kennis en vaardigheden die noodzakelijk zijn voor de banen van de toekomst. Door daarbij ook zelf te investeren in nieuwe technologie zorgen we ervoor dat de opbrengsten weer ten goede komen aan onze economie.

Kortom; actie en niet bagatelliseren. Het economisch perspectief is niet somber mits we snel en adequaat handelen!